宛在水中央

，外观看起来便如背了一根长棍似的。

聂兴怀朝程之遥笑道：“你瞧她，故意的，又来白捡便宜。”

孟修竹看聂兴怀精神气色还不错，看来叶长青之死并没给他带来致命的打击，一颗心放了下来。三人有说有笑，互道别来之情。说起苍岩派更换掌门一事，都觉十分稀奇。孟修竹没提归山途中所遇的温叔一行人，聂兴怀说自己不久就回了天河山，也刻意避开了谈及叶长青逝世之后的事。

只程之遥为了活跃气氛，兴冲冲地道：“上次分别以后，我在南程家多留了些时日，倒是看了另一桩摸不着头脑的好戏。哎，这兔子可以吃啦，外酥里嫩，谁先来尝尝？”

聂兴怀一指孟修竹，“给她吃，我先喝够酒。”

孟修竹老实不客气地接过木棒，咬了一口肉，赞道：“好手艺！你说是一场怎样的好戏？”

程之遥搓了搓手，“聂大哥，你带来的好酒，快给我一些。”聂兴怀掷了一只酒壶给他，顺手烤上了一只野鸡。

“之玫这小妮子，比武招亲没找到合适的人，南程家的长辈又轮番上阵，劝她打消野心思，乖乖嫁到朱巡抚的家里去——当时之所以讲定这门亲事，就是因为南程家太缺官场中人的支持了：虽说从‘之’字辈，他们那边的子弟就已全然地弃武从文了，科考的成绩却一直不尽人意。南程家搬迁到亳州这三十年来，聂大哥应该有所耳闻，一面培养族中子弟读书，一面也在任家的牵线下，参与一些生意，维持开销。聂大哥回天河派以后，任家主管家业的长子任兴斌突然造访南程家，说要给他们一个生意上的伙伴，叫什么李公子的搭线，拜访南程家。

“后来那李公子便带人来了，我也在一旁随着，嗬，这李公子年约二十多岁，品貌当真是万里挑一的出众，一看便是高门大户涵养出来的贵公子，真是风度翩翩，称一句谪仙下凡，绝不为过。他先表达一番歉意，冒昧来访云云，礼数周到。接着开门见山，说明了自己的来意。”

孟修竹初始听到“品貌万里挑一的出众”，立刻便想到了笑方。随即晃了晃脑袋，这是自己离开亳州后没几天发生的事情，那会儿笑方还被困在海岛的山腹中呢，绝不是他。

只听程之遥接着道：“原来他是想出访一座海岛，但是恐有波折和阻挠，因此想请南程家派些身手好的子弟，随行保护——他原话当然不是这么直接，而是给南程家戴了一顶又一顶高帽，听来倒像是来求南程家庇佑，而不是给他做保镖打手的。

“那李公子还说，‘我知道南程家人才遍地，子弟如芝兰玉树遍生庭阶，无论读书、习武还是做生意，自是都顺遂无碍的。只是架不住有些官员，缺乏识才的智慧，白白令好些明珠蒙尘……’言下之意，南程家子弟未曾高中，倒是主考官不识货的缘故了。”

孟修竹心道，这李公子说话拐弯抹角，一句话掉三个书袋，故意卖弄才学似的，当真令人气闷。

“这番言论立即戳到了南程家的痛处。他们原不想再卷进任何江湖纷争了，本拟一口回绝，立即送客，但这李公子将话头转到了仕进和科考，吊起了大家的胃口。于是便留他午宴，席间，他推杯换盏，大谈官商之事，妙语连珠，我瞧南程家的各位长辈，似有醍醐灌顶的感觉，对他极为推崇。这一趟生意虽然没谈成，但是两家结下了情谊。你们说好笑不好笑？我从前久在武夷派习武，闲了就满江湖地飘荡，还是头一回知道，一个大家族想要立足，原来需要这么多弯弯绕绕的门道。”

聂兴怀笑了笑，“不容易，不容易，都不容易。”

孟修竹发问道：“这李公子会武功么？”

程之遥道：“我特意留心了，他步伐仪态和常人一般无异。”

孟修竹眉头微皱，这李公子想要带练家子去一个海岛做什么？难道也是去找笑方的么？他又姓李，可是全然不会武功，到底是刻意隐藏起来的，还是真的只是个跟积圣山李氏兄弟毫无干系的普通人？

没想到聂兴怀也问了一句：“什么？他不会武功的么？他是哪里人氏？”

程之遥茫然道：“你们总不该信不过我的眼力罢，再说，南程家那许多人，也都瞧见了。他确实只是个寻常商人，讲的是官话，没有半点地方口音。至于他的个人情况，我们也没有多打听。”

聂兴怀从怀中掏出一只锦盒，打开盒盖，孟修竹见里面的红缎面上，躺着三颗皓白的野兽牙齿。聂兴怀幽幽叹道：“长青出事以后，众位宾客得到讯息，大多数都多留了几日，我们也趁机把新婚贺礼退还给了大家。可是有个送礼物的人，一直没露面，代他送礼的人，事发后第二天一早也立即走了——这便是他送给我的。”

孟修竹眼皮一跳，脱口道：“凛冬？”