第1章

力，但对于那些没有参加皇室法庭的Re-Estize贵族来说，这通常是一个烦恼。在丰收季节，这使得人手分散，同时扰乱了王国境内商品的生产和流通。然而，由于今年的动员令来得如此之晚，田地早已整理完毕，这被视为一种近乎受欢迎的消遣，可以分散男人们的注意力。否则，他们很可能会在寒冷而短暂的冬天里围在家里，让他们的家庭感到疯狂。然而，据预计，他们至少将在离开后一个月才会返回，甚至可能是两个月。

Ludmila穿过村民温馨的房屋，沿着崎岖的小径朝着河岸走去。穿过村庄的主通道铺设着各种大小不一的不平整石块，这些石块是从岸边搬来的。随着时间的推移，村民们采取行动，使往往泥泞的小径坡道更容易攀爬，形成了一条临时的鹅卵石路。在最陡峭的部分，各种磨损程度的木板充当简单的阶梯。

她仔细思考了可能导致早日回归的可能性，但在她所知的情况下，她无法想出任何合理的解释。现在，许多村民已经走出他们的家，好奇地朝着逼近的船只望去。在王国南部边境的这个偏僻山谷中，生活大多缓慢而平静，因此这种情况算是一场重大事件。有些人跟在她后面，而其他人则只是站在一起，和邻居们聚在一起，远远地观看着。

当她到达山脚时，已经有一群人在等待船只的到来。几乎所有人都是与被征召的男性有关的妇女，大多数人都焦急地望着，带有与Ludmila下山时一样的困惑氛围。尽管她们的穿着大致相似，但在她靠近时都让出了空间，默默地点头以示尊敬。

在河岸延伸到河中的码头上，有一个悬挂在木架上的大铜钟；经过无数年的使用，表面已经磨损，但仍然得到精心保养。正是从这里传来了一连串的信号，促使她中断工作并进行调查。一个比她年轻几岁的女孩站在钟下，手握着钟索：她认出她是领地巡逻队中一名男子的妹妹，而这个女孩在她兄弟不在的时候承担了哨兵的职责。

Ludmila站在一边，离女孩有一小段距离，女孩重复着信号。操作员再次等待回应时，出现了漫长的停顿。

没有回应。

Ludmila的眉头上又出现了一道皱纹——如果她的兄弟中有一个在那里看着她的脸，他可能会戏弄她在二十岁之前就起皱纹的事。然而，知道如何在河上航行的人很少，而所有这些人都应该知道如何沿着河流进行通讯。这种缺乏回应使她充满了令人不安的想法：她脑海中开始形成一艘船藏匿着土匪或亚人袭击者的形象。尽管她从未听说过在Re-Estize这个地区发生过这样的事情，但她对所发生的事情毫无头绪，她的想象力开始制定出一些未知因素的奇幻场景。

在再次未能从正在接近的船只获得回应后，女孩转向了Ludmila。她脸上的担忧表情似乎在询问她是否发出了不当的声响，因为那艘接近的船从未回答过。Ludmila 只能微微一笑，同时用手轻轻地安抚了一下女孩的肩膀，温和地引导她远离水边，而那艘船却越来越接近。

此时，她已经能够清晰地辨认出细节，而周围普通百姓发出的低语与她自己的想法如出一辙。这艘船现在无可辩驳地被认出，它就是属于这个村庄的那艘船。这是一艘无名的浅吃水船，经历了几十年的使用：它的飘帆和木制结构是一系列修复和改进的拼接，见证了它长时间为巴伦领地提供服务的故事。

除了一个男子操作舵杆引导船只上游，别无他人可见。当船在冬天初离开时，它搭载了略多于三打的乘客——大约是所有经验丰富的男子中四分之三。他们都情绪高涨，坐在设备和供应品之间，这些物资将随他们一同投入战争。他们在船上的鲜明缺席在岸边聚集的人群中营造出一种共同的不安感，这种不安感在人们之间逐渐加剧。

在Ludmila的指导下，两位强壮的中年家庭主妇撩起她们的层层裙摆，走进浅水区，当船靠近码头时，她们开始拉引船只。直到船靠近到足以让她们俯身往内看时，她才发现船上有更多人。船内有另外四个人：两人蜷缩着坐着，手臂搂着膝盖，而另外两人躺在光秃秃的木甲板上，就像被剪断了弦的木偶一样。所有人似乎都醒着——或者至少他们的眼睛是睁开的——但他们似乎没有意识到周围的环境。

这一奇异场景持续着，旁观者们不确定如何解释。最后，一名妇女前倾身体，试探性地伸出手去，朝着船上蜷缩着的最近的一个人。她是那年轻男子的母亲：鼓起勇气去触摸她的孩子……但在她触及他之前，一股突如其来的浪潮使船体带着激溅声重重撞击在码头上。

他突然间跳起来，尖叫着，口齿不清，抓着船边寻找支撑点，然后匆匆爬上湿漉漉的码头土地。Ludmila 和其他几个人被他突如其来的动作吓了一跳，出于谨慎，齐齐向后退了几步。没过一会儿，他又开始移动……但与其说是站起身来，不如说他蜷缩着身体，手指几乎触及地面。她短暂地与他对视，然后他向前扑去，将她推开。Ludmila 的手臂在她摇摆不定中乱舞，她挣扎着保持平衡，直到