第1章

远处传来的钟声从下方升起，其尖锐的钟鸣沿着河岸卷起，洗过山上村庄的建筑。它们构造简单：由泥土和石头组成，明显被蔓延的爬山虎和厚厚的绿苔所覆盖。只有他们朴素的外观从被时光刻划深入岩石斜坡的梯田中微微露出；他们的外貌甚至让肥沃低地的一个卑微的农人都可能嗤之以鼻。

然而，村庄的居民对他们的家园早已习以为常，他们通常对目前的安排感到满意，因此可能会礼貌地对待这样的嘲笑。这座山坡靠近一条长谷的上游，其高坡几乎难以逾越，根据人类的标准来看。一条大河绕过山丘，向北流经狭窄的峡谷，而一片广阔而多沼泽的洪泛平原占据了大部分谷底。从陆地接近不仅危险，而且易受攻击，难以隐蔽。即使缺乏环绕大城镇和城市的城墙，该村的分层梯田仍然是有效的壁垒，几乎可以抵挡所有除了最决心的野蛮和无法无天的掠夺者之外的威胁。

更富有军事思维的人可能会注意到这些特点，并推断出这个定居点是考虑了防御问题的；他们将是完全正确的。Warden’s Vale 位于E-Rantel公爵领地的最西南部，处于南边界山脉的阴影之下。这是 Zahradnik 家族的所在地，他们是守护 Re-Estize 王国边疆的贵族世系之一。在谷地之外是越来越广阔的荒野：由半人种族、怪物和更糟糕的存在组成。

在一个对人类居住不友好的土地上，它是相对安全的孤岛。山坡上的房屋隔绝良好，在高地提供温暖，深冬月份常常受到刺骨的寒冷和厚厚的雪被。通过代代坚韧的警惕，这些坚韧的边疆居民创造了一个现在大部分时间都没有被邻居们争夺的永久存在——简而言之，他们证明了他们带来的麻烦不值一提。

山坡大致中途，有一座独立于其他房屋的住所。领主的庄园与周围其他建筑相同，采用简单的结构，除了一座由磨损严重的木材建造的大型附属建筑，它醒目地突出到建在其上的扩宽的露台上。这个空间是庄园的主厅：男爵的办公室。

薄木墙几乎无法减轻从下方传来的声音，大厅很快被钟声的孤寂之鸣填满，在短短的瞬间前只能听到羽毛笔在羊皮纸上的划痕声。在声音响起时，引导羽毛笔的纤细手抬起，停止了工具的流畅舞动，将其提高到简单的舞台上，下面的深墨在此刻干燥。沉默了几个瞬间后，钟声再次急促地响起，灰色的鹅毛笔被小心翼翼地放在一旁。

Ludmila微微皱眉，抬起头，转身朝窗外看去，窗外的光洒在用旧的木制桌子上。这口钟有着几种用途：召唤信徒参加宗教仪式，作为火灾和洪水的警报，号召村民对抗外部威胁以及沿着河流进行交流。尽管她能辨认出熟悉的模式是最后一种情况，但她仍然在目光远及村庄之外之前，扫视了院子和村庄的周围环境。

这是一个晴朗的下午——在边界山脉的深冬很罕见。太阳已经过了巅峰，接近俯瞰定居点所在的山谷的西部山脊；在它湿漉漉的平地上投下长长的影子。在远处，河流消失在通向北方峡谷的地方，一帆飘扬的帆捕捉到午后太阳的光芒；立刻引起任何看向它方向的观察者的注意。

这是一个熟悉的景象，却完全出乎意料。河上只有两个港口，目前在它们之间运行的单一船只正是他们村庄拥有并运营的那一艘。随着南风拂过山谷，鼓励船只逆流而上，钟声的呼唤仍然无人回应；每一次停顿和重复只是为了强调一种不安的增长。

站起身时，她用桌子一角系着的湿布擦拭了沾满墨水的手指，然后拿起她一直在使用的简单皮革装订的分类账。她轻轻地吹着打开的页面，努力帮助墨水干燥，同时走向大厅后面的一个橱柜，她的腰带上的钥匙环随着她跨过石地板发出叮叮作响的声音。在小心翼翼地放好工作并锁好橱柜后，她抓起一条平凡无奇、未刺绣的披肩，它搭在用餐区的一张椅子上。Ludmila沿着大厅的原路返回庄园入口，她的脚步在专心将布料紧紧裹在头上和肩膀上时稍微减缓。

寒冷的冬风随着她打开门，走出通往她家的窄巷时迎面扑来。尽管她裙子的层层面料挡住了大部分寒冷，但阵阵寒风仍然偶尔穿过，轻咬她的皮肤。随着船稳健地驶向码头，她几乎没有在意。距离船上次启航仅过去了不到两周；当时扎赫拉德尼克男爵和村里的许多男子离开，作为一支征兵军队，去捍卫雷斯提兹王国，对抗巴哈鲁斯帝国今年晚些时候突然发起的挑战。

事实上，这早已成为一年一度的事件，所以几乎没有引起太多的骚动。据所有的描述，双方将在诅咒的卡策平原上带领军队相遇，进行半心半意的小规模冲突，然后撤退。这将持续数周，直到荣誉得到满足，双方撤离各自的营地返回家园。帝国似乎总是专注于保留其军团的战斗力，并拒绝投入激战。同样，王国的军队没有理由发起进攻——也没有理由耗尽从他们日常劳动力中形成的征兵——因此双方的伤亡相对较轻。多数年份，边疆村庄的老练战士们几乎毫发无损地返回。

Re-Estize的大贵族们通常会利用竞选季节来摆出姿态，争夺声望和影响