叛国之臣

次年初秋，桐娘染疾离世，白苏独立冷宫，望着枝叶凋零的流苏树冠，满目怅然。

半年前，游族趁丞相对北防边塞兵力调度之际攻破边城，长驱而入，季将军携季明轩及军队四处奔波，抵御游族铁骑。

前线送来的战报令人时喜时忧，磨人心弦，王上令大巫觋占卜，得知卜辞为吉，这才安下心来。

不久后，前线果真传来战况好转的喜讯，这令朝堂上的君臣安了心。

前线战况时好时坏、来回消长，终不见游族占取多大的战利，久而久之，朝堂之人对战况也渐渐麻木了。

朝臣认为小小鄙陋游族成不了气候，有季则铭及其麾下十万精兵在外御敌，自会无恙若前线真有什么变故，那也是季则铭首当其冲，他们先安心呆在京城便是。

虽然庙堂之上王上及臣子不把游族放在眼里，但民间已有太商将亡，祝氏将覆的传言。

这股慌张情绪在坊间百姓的窃窃私语中愈渐发酵，最后竟鼓动得内宫的一个宫娥私偷王室珍宝，携赃欲逃。

可她临出宫门之时，却因慌乱露出了马脚，当场被禁军发现，折了性命。

此后，王上下令：凡于民间造谣咒国者，一律当斩。草市街前三溅血，再无流言入君耳……

相隔千里的邑州城外，阴风细雨。

道旁茅草茶亭里的茶小二瞧见渐行渐近的两骑，立即上前招手揽客，他堆笑冲马上二人道：“客官，这雨过会儿就大了，要不先进来躲躲？”

茶小二的目光定在那位斗笠上罩着轻薄黑纱的行客身上。以他的阅历经验，越不显山露水的，说话越算数。

茶小二小心打量了遮面男子一眼，瞧他身形挺拔修长，年岁应是不大，但这身简素的暮云灰衣衬不出他的风华正茂，反是掩盖了身上的不凡气度，只有腰间那副紫玉皮带彰显出他几分的贵气。

遮面男子的同伴道：“离竹山只剩两日路程，看这天气，我们不如今日就在邑州城歇脚。”

遮面男子道：“也好。”

两人下马，茶小二连忙招呼着，将人请进了茶亭。

茶小二边上菜倒茶，便套近乎道：“二位是要去竹山啊？竹山可是个好地方，里面还有座书院，在我们这一带算是小有名气了。那里面有位言长老，他以前可是京都四方馆的座上宾，厉害得不得了。但是啊……”茶小二煞有其事地说道：“这位言长老为人可不检点……”

遮面男子闻言，皱了皱眉。

对面同伴差点被一口茶呛到：“不检点？”

茶小二绘声绘色道：“可不是吗，听说他曾想要勾搭王后，结果被王上发现了，将言族的官职一撸到底，把他们全都贬出了京城。客官听听，言长老都一把大年纪了，竟还色胆包天，结果呢，全族都没落着好，他族人背地里都恨得他牙痒痒呢。”

这茶亭设于道边，总有天南地北的行客到这儿歇上一脚，谈天说地。茶小二在这做生意久了，听到的流言轶事也多，但其中真伪他不以为意，一概捡来说与客人逗趣。

这次他口中说的言长老，并非是什么不堪之人，也没有多大年数，相反人家年纪轻轻便创立了竹山书院，当上了长老。

茶小二瞧这两位客人听了他讲的传言并未起多大兴致，便以为自己讲得还不够曲折离奇，他正要添油加醋地再说上一段。

这时，遮面男子开口道：“我们就是竹山书院的人，有些事知道得比你清楚。”他声音沉稳生冷，搭在桌上的肩臂没有先前松快，腕处似用暗劲抵着木桌。

茶小二一怔，连忙见风使舵道：“原来就是竹山书院的人呐，怪不得气度过人，言长老定是德高望重，才能收二位为徒。方才小人也是听他人胡说，二位莫要见怪。”茶小二说完，讪讪走开。

见茶小二走远，书楠低声道：“公子，看来言山主在外的名声不太好。”

祝华章放下茶水，声音透过黑纱道：“他若名声好，才算怪事。”

茶亭外的雨大了起来。

密雨成烟，风夹湿寒穿亭而过，柜前的茶小二打了个哆嗦，他抬头向遮面男子看去，那两人顾自谈话。见偌大的茶亭只赚得两个路人的银钱，茶小二不由灰心，他仰脖看向路边，盼着再来几个“落汤鸡”进来歇脚。

这时，远处的道路上传来马蹄声。茶小二两眼放光，他从旁边抽出几把油纸伞，转头冲进雨中，为他们“接风洗尘”。

那几个行客弯背进了茶亭，他们先是跺脚抖水，又拿过茶小二递上来到干帕胡乱擦了脸和散发。

他们身骼高壮，散发披身，与一身的太商服饰尤为不搭，这引起了祝华章的注意。

茶小二笑脸迎道：“客官，要吃点什么？”

当中一人用蹩脚的中原话道：“要最好的饭菜！”

茶小二笑嘻嘻答应：“好嘞，那几个要喝什么茶呢？”

那人道：“茶？什么茶