第二十章

元娘见东嫂子惊慌而来，心下诧异。

正要询问，又看到孙掌柜正与一人作揖，殷勤小意劝着：“客人莫气，客人莫气，我与客人道个恼，别与这妇人一般见识，这方砚台客人拿着，我与客人打个对折，这磕口不细看也看不到的”。

元娘便知是东嫂子刚刚撞了人，约莫砚台掉在地上磕了口子，那书生正要上来拉了东嫂子理论，叫孙掌柜拦住了。

元娘忙行个礼道：“是我们的不是，因家人有急事找我，不小心冲撞了您。还请您原谅。您看您再挑一方砚台？”又问孙掌柜，“孙叔把这个磕了口的与我包起来？是我们的不是，千万不需折价。”

那书生原本愤愤，又担心柜上一定让他买了这破砚台，见元娘递了个梯子，便高兴地说了几句场面话，自去砚台摊子上挑拣了。

这边东嫂子啧啧嘴，也觉得有些尴尬，忍了愧说到：“怪我，怪我，这不是……我有急事找你。”

正待拉了元娘私语，忽听得有人问：“顾娘子多日不见，一向可好。”

东嫂子循声看时，见是一身材高大，长得极俊的小郎君，正站在楼梯台阶上，向她们致意。

原来这些时日袁澄常来书坊中，闲来无事自己也读些游记、辞赋解闷，或听掌柜的说说生意，又有他家庄子上庄头、他娘嫁妆铺里掌柜，也都来这里找他，在书坊倒比在家多。他今日在楼上闲坐，听到楼下扰攘，元娘的声音他是极熟的，忙出来看。

元娘便与他问候几句，仍听东嫂子说话。

却是件人命关天的大事，正落在凤霞身上！

元娘近日事忙，自上巳节后与凤霞也匆匆只见了一面，这短短三个来月偏生出一件大事来，金凤霞竟然大了肚子，夏衫单薄，遮也遮不住了。

她爹金老二立逼着把奸夫供出来，凤霞哪里是个任人揉搓的，不知她怎生想的偏是不说，叫她爹关在自家柴房饿饭。

这种事情岂有瞒得住的，不几日她们族里人人尽知了，都要看这热闹，连谁是奸夫都猜了几个来回。

又他们金家族里，一个守寡的秀才娘，说话极有分量的，不知脑袋悖了哪跟筋，竟找了族长游说，说这等女子大大丢了金家的脸面，有碍族里小娘子们说亲，合该悄悄落了胎去，远远发嫁了。

族长叫她说得既愧且恼，叫了金老二来，命他快快审出奸夫，若再给两日审不出，也休怪族里容不下了，立时就要落胎发嫁。

金老二原是想着，女儿与县城几个有头脸的后生素有交情，如今有了身子，不管是谁的，只要赖上去，好叫他出多多的钱来聘，哪怕不聘娶，也要给多多的钱把这事情抹过去，岂不是一笔好赚？正好与金虎娶亲。

他便狠狠逼勒女儿，谁知饿了两天饭也没问出个名姓来，倒将女儿饿晕了，惹得他那哑婆娘拿斧头劈柴门，弄得族里都知道了，如今族长出来发话，也算是赔了夫人又折兵。

这事昨日晚上发出来，悄悄传遍全村，东嫂子早起跟着村里人看热闹，看完回去说给张娘子取乐，张娘子知道元娘和凤霞好，急忙请她来县里找元娘，这才有了眼下一趟。

东嫂子说完正事，急急地灌了一口茶，接着抱怨到：“你娘说，姓金的帮过你母女大忙，非让我代跑这一趟。她那身子骨跑不动山路，你家何嫂子又在古家庄上，可给我累坏了，又是走路，又是搭车，亏得刚才沿着路去衙前巷，恍惚瞥到你。”

她有一言没说，却是自己心里想的：凭什么两个人偷情，只叫这女的受罪，倒要看看奸夫敢不敢出来，担下这事儿。

元娘听她说“那金小娘子饿了三四天了，这会子再落了胎”时，已是坐立不安，勉强听她说完，就站起来往外冲，一边走一边与时鸣道：“快去街上叫车，我这就家去，晚了恐出人命。你再去鱼头巷，红儿住在那里，你央她同去找吴恒。”

袁澄见一脚踏出门外，忙叫她：“元娘且住。你可知吴兄家正办丧事，他娘子前儿没了，我昨日才与斯黎去吊慰过，此刻上门恐要多生是非。再者这会子纵使去叫他，他也万万走不开。”

元娘红了眼圈儿道：“我管不了那么多，他若不来，便是两条人命。”

袁澄叹口气道：“我与你同去吧。”

说着叫了一个伙计来，指了时鸣说与他，“你带这个小娘子，携了这嫂子同去长山街小直巷，找到吴户长，让这嫂子悄与他把事说清了。再告诉他，我先去牌坊村支应，待他发送完他娘子，速来与我交割。”

他私下动念，又牵了马来，至后门上对元娘道：“还是骑马快些，元娘便与我同乘，让他三人套了车自去吧。”悄悄地，已经改了称呼。

元娘略一犹豫，点了点头，袁澄于是先扶她上马，自家再翻身上来，将一顶帷帽罩在她头上，双手握了缰绳，将元娘虚虚拢在怀中，打马向城南门奔去。

他二人到得很快，将将晌午已经行至牌坊村，袁澄在村口让她下马，与她商议：“我二人不