23.

每年升阶赛都定在九月初近重阳，菊花开得最放肆的时候。

这种花以形区分数十种，以色区分数十种，形色相交相叠，所呈上千。虽常因凌霜而放被视作品行高洁，其实最是当得起风情万种一词。

千娇百媚地挤满半个留霞谷，黄色先占半数，白紫红混杂其间分庭抗礼，观者无不眼花，无不惊叹。

自入山以来三年，余长溯一直未离开过梅门的天尊山，也从未一眼览过这么多颜色。

天尊山上最多的花当然是梅花，且白梅数量远压红梅一头，本着能吃的梅才是好梅的道理，六长老李序每年都在带新入弟子种白梅。

仅有的红梅林在李序院前，每年冬季白梅隐入雪，只有那片林子孤零零地热烈似火。

“路掌门新定了一条门规，三年未参与升阶的弟子，将被逐出山门。”

窗外那片红梅林在热夏中隐入苍翠的背景，李序端坐窗边，往杯中斟满去年春末泡的梅酒，一口气饮下大半。

末了看向他，语重心长道：“其它六门无一不拘泥于三六九等，再正常不过的言行，也会有无数双眼睛盯着，无数张嘴等着诟病。这么说或许不妥，但有时虚伪，并不是为了去欺骗谁，而是为了保护自己，能明白吗？”

三年来，李序对他说教的次数屈指可数，所以他并未插嘴，专注地听到末尾，又沉思许久才谨慎地得出了答案：“弟子不明白。”

黄昏又为留霞谷抹上另一种瑰丽，走出升阶赛的场地前，他再次朝掌门所在的楼台上望了一眼。据说李序与掌门有嫌隙，从不被允许亲临升阶赛现场，这一眼望去才知，是真的。

他沿着山径，往天尊山的方向走出一里，身后唐突地响起喊声：“你等等。”

他回头看一眼，却是加快了脚步继续往前走。

喊他的是方才楼台上、掌门身边的小姑娘，她的身份显而易见，掌门之女路遥。

路遥跟着他又是走出数十步，终是忍无可忍：“你给我站住！”

那一声命令听起来无比刺耳，他切紧牙关，面露厌色地回身。

她看起来年纪不大，身材矮小，算上脑袋上凸起来的花苞才勉强够到他胸口，但远远立在山路的台阶上，自上而下看向了他。

她紧张地捏住衣角，脆生生地问：“为何不说话？”

他不解：“说什么？”

“你的伤势明明比宋师兄严重许多，刚才在比试场上为何不说？”

“说了又能如何？”

“说了自然会有人来帮你啊。”

小孩子的单纯无可厚非，更不用说她是掌门之女，自小未出过山门，被保护得很好。

没有那么多弯弯绕绕的心思，是件值得羡慕的事情。

他无言以对，选择沿山路离开。

路遥却没有就此作罢，不屈不挠地跟在后面：“你的脾脏已裂，其余四脏六腑也被宋师兄的流明火灼伤，若不找人替你医治的话……”

他停下脚步看向她：“你几岁？”

“十一了。”

“一个未结丹的幼女都能看出来，留霞谷里又能有几人看不出？”他冷着脸，语气凶狠，只为尽快摆脱此人，“你追来前也同你爹说过此事了吧，他可有理你？”

路遥缩着脖子，乌黑的瞳仁里泛起层水光：“我马上就要结丹了，我也不是幼女。”

想哭就能哭，同样叫人羡慕。

她声音听起来有些发颤，目光不自然地游移开去：“你别总这个表情，很吓人。”

“那离我远点。”

霞光的紫与橙夸张地堆叠在天边，他将她独自留在山道上，回到了天尊山。

这晚是他在天尊山上过的最后一晚。第二日被选入五门的近百名弟子们聚集在梅林外，李序按往年惯例前来送别。送别的方式很简陋，他会折下每位弟子上山前亲手种的梅树的一根枝，送给他们。

每年天尊山进进出出这么多人，哪棵梅树是哪位弟子种的，李序真能记得这么清楚？

他时常怀疑他是乱折充数的。

“这可不是瞎折的。”轮到他时，李序跟看破了他心思般突然道。

他接过树枝，垂下视线，等着李序像送别其他弟子那样表上一串寄语。

然而李序却问：“你有什么想对我说的吗？”

他想了想，答：“没有。”

“三年了，还是这么不信任我。”李序并未恼，始终是笑，“往后若觉无助，便去找枕溪长老，他面冷心热，会护你的。”

三礼九叩后，他一跃成为竹门大弟子。白衣边染上青，襟上白梅换成了片竹叶，除此以外最大的变化，是身边有了更多不得不面对的人。

因重伤宋如许一事，竹门内有不少弟子看不惯他这个半路冒出来的大师兄。每日除去枕溪在场的晨修时分，其余时候同门对他的称呼都