第 5 章

山间小道，一头驴子驮着背上的人，低着头哼哧哼哧地爬坡。江牧雪鼓劲般轻轻拍了拍它的脑袋，惹来一声不快的长嘶。

“脾气真大。”她忍不住又拍了一下，然后摸出一只梨喂它。驴子受了贿赂，任劳任怨地登上山顶。秋风送爽，天高云阔，江牧雪向远方眺望，只见山林掩映间，隐约可见矗立着的恢弘城墙。

她正走在通往临州城的唯一道路上。

两日前，她告别了连翘一家，带着连母收拾的行李与一两七百文上了路——其中六百文，还是连翘从商家人那里敲诈来的。

本来她还想在连翘家多待一会、再多教点东西的，谁知商家人简直就是浆糊成精，指使一个傻愣愣的毛头小子天天赖在连翘家外头，软磨硬泡，非要见自己一面不可，问就是“少东家怒斥掌柜贪婪成性”、“少东家爱惜姑娘才华”或者“少东家诚聘英才”什么的，害得她只好提早跑路，还连翘家一个清净。

开什么玩笑，她就是饿死，从山顶上跳下去，也不可能给商家点灶火。

而且那小子满嘴少东家长、少东家短的，少东家自己怎么不来？瞧不起谁呢？

驴子适时打了个响鼻，仿佛也在赞同她心中所想。江牧雪又喂了它点吃的，优哉游哉地往目的地去。

望山跑死马，一人一驴到达临州城时已是黄昏时分。暮云蔼蔼，天空半边暗蓝，半边烟黄，街道两旁的屋檐下都挂上了盏盏造型别致的长条灯笼，散发出朦胧的光芒，如点点萤火，一路往前绵延，直指道路尽头一个庞然大物。

江牧雪牵着驴向前走去，待走近些，才发现那是一个未完工的巨型灯笼骨架，足有二层楼高，长长的木杆纵横交错，堆叠出一条昂头摆尾的鲤鱼形态，虽然还未糊上纸，但已经可以想见完工时华彩辉煌的样子了。

丰收节。

她脑海中冒出了这三个字。

三年前，江牧雪正筹备在临州开一家大型分酒楼，为此做了许多功课：临州水土优良，百姓富庶，每年秋日都会造彩灯庆祝丰收节，官府还会与当地酒楼合作，在城内办流水宴，以祈愿年年如今朝，风调雨顺、鱼米丰饶。

母亲在世时未能将酒楼开进临州，便是因为当地有一家主办丰收节流水宴多年、极负众望的老牌酒楼阻挠。一山不容二虎，母亲比较收益成本后，便将目光转向别的州县去了。因此，直至那家老牌酒楼日呈颓势，江牧雪才动了再次进军临州的心思。

她算了算时日，距离丰收节庆还有大约二十余天。既然三年后此地有了江家的店，她相信以自己惯常的行事风格，必然已拿下了流水宴的主办权。

必然……吗？

被商家换了牌匾的事倏然划过脑海，江牧雪压下心底如群蚁挠心般的不安，用力摇了摇头，回身寻找赁驴铺子归还驴子后，便按照问来的地址，疾步前往分酒楼。

——然后，就见到了不可思议的一幕。

江牧雪站在酒楼前，杏眼圆睁，难以置信地看向前方。

大堂内，只有零星几根烛火幽幽发光，照亮了凌乱摆放的桌椅，满地滚动的酒壶，以及围在一起大声笑骂打花牌、喝得脸红脖子粗的厨子伙计。就连墙上临拓下来的“天下名厨”匾，也是灰尘满布、歪歪斜斜，简直让人害怕下一秒它就会砸落在地。

当然，这些甚至不是更离谱的，以上场景只填充满了半个大堂。剩下一半的空间……正有一群大概只有五六岁的小孩子，抱着饭碗吃的满脸是米粒，时不时还放下碗，叽叽喳喳满场乱跑打闹，这边摔一个，那边滚一团，哭声震天响。

为什么不点灯、为什么聚众打牌、为什么不好好工作、为什么这里有这么多小孩……

十万个疑问在江牧雪脑海中盘旋，让她一时只能怔怔地站在原地，努力思索眼前的一切。

酒楼内，一个女人注意到了门外站着的江牧雪，摇摇晃晃地站起身走来。她脸上贴满了纸条，连嘴唇上都用墨汁画了两道胡子，说话时嘴中呼出酒气，把满脸纸条吹得簌簌作响。

“嗝、呃……姑娘，有事吗？来吃饭啊？”她打了个嗝，扶着门框，双眼迷离道，“贵客啊，先说好，我们这儿，饭菜……嗝！饭菜，水平一般，别嫌弃啊。”

江牧雪默默往斜后方退了一步，避开她浑身的酒气，忍耐道：“我不是来吃饭的，你们还招厨子吗？或者学徒？我曾做过乡下地方小店的掌勺。”

女人看着她，半阖的眼睛慢慢睁大，直至最后瞪成了一个无比夸张的样子。她嘴唇颤抖，半晌说不出话来，勉强道：“你，嗝！你……你说什么？”

她身后传来几声不满的呼唤：“老大！你磨叽什么呢，轮到你出牌了！”

“是啊，快点回来，你不会趁机出老千吧你！”

“你们别插嘴！给我安静！”女人蓦地回身大吼，然后又转回头，以一种柔情到简直肉麻的目光凝视着江牧雪。

“我说，”江牧雪头皮发麻，