无路可退

朱瑞安本想将这袋毒粒全部用给皇上，但还未及行事，周德忠便悄然前来，对当日皇上御书房里的情景向他做了禀告：“慕容大人接连两日对皇上参奏了殿下，皇上听完勃然大怒，摔了两只茶盏……”

朱瑞安思来想去，近日他唯一能让人查到的破绽，便是假借微服私访、实则前往鞑靼一事。此事行得突然，耗时又长，容易引人注意。而且只要稍做打听，便知他提及的那几个到访的州府，他压根连面都没露过。再加上他购买蓝魄冥罗花的银两，是他收受的几个地方官员的“孝敬”。若深查下去，后果将不堪设想。

他恨慕容狄竟不先来与他问询，就直接跑到父皇面前去告状。难道这个老家伙为了给自己搏一个铁面无私的好名声，连自己的女儿都不顾了？这是疯魔了不成？想到慕容狄手里还握着当年自己贪墨赈灾款、嫁祸陈大人一事，朱瑞安眼底露出一抹杀意——此人留着实在危险！既然慕容狄不拿自己女儿的福祉当回事，那就便别怪他下死手了！这幽冥毒便先给这老家伙用上一用，正好也可试试药效！

就是在此时，慕容狄的贴身老仆秦伯被他纳入了自己的阴谋之中！

朱瑞安将此事交给了燕南天去办。燕南天将那只锦袋中的幽冥毒取了大半，命一个老太监交给了秦伯。事成之后，老太监连同当日一同他外宅中的下人全部被灭了口。

那几日，朱瑞安在宫里惴惴不安，搜肠刮肚地想着如何应对父皇的问话。然而奇怪的是，此后一切如常，皇上并没有因为什么事质问或责罚他。这让朱瑞安困惑了许久。那时，慕容狄已被秦伯在饭食里下了毒，为谨慎起见，朱瑞安将毒杀皇上的计划暂缓，待转过年才趁皇上一次风寒的机会，命周德忠将毒粒下在了其所服的汤药之中……

……

周德忠之所以能被朱瑞安收至麾下，背后也有一段故事。

从一个毫不起眼、受尽凌虐的小太监，一步步爬到真龙天子身边，成为禁城太监中的魁首、司礼监掌印，这一路都经历过什么，只有周德忠自己知道。

宫中的岁月太长，也太难熬。在他大半辈子的太监生涯里，他见过太多“一时风头无两、最后却死无全尸”的大臣，也见过不少“今日被宠上天、明日就冷宫见”的妃嫔。连这些人上人都是如此，何况他们这些连人都算不上的奴才呢？

凭借着十二万分的谨慎小心，凭借着放下颜面、拿自己不当人的觉悟，凭借着时刻不忘为自己明日筹谋的盘算，周德忠活了下来。不仅活了下来，他还熟谙宫廷里盘根错节的关系，练就了能一针见血、参透玄机的慧眼和七巧玲珑心。他熬成了精！

眼看着皇上日渐老去，周德忠深知，一旦新帝登基，他也要给“新人”腾地方了。看着偌大的一间太监值房，周德忠心里五味杂陈。

在这里，他从一个孱弱胆怯、动不动就抹眼泪的“小不点”变成了如今“不人不鬼”的“老祖宗”。从初来乍到，要给所有太监下跪、不给饭吃、被抢赏钱、洗恭桶......，到现在被所有太监跪，被他们点头哈腰、嘴甜卖乖地献上孝敬。饶是自己啐他们一口，他们都得笑着说：“老祖宗啐得好！老祖宗啐得妙！”

他熟悉这值房里的每一块砖，甚至迷恋这里不怎么好闻的味道。只要每日能在这里坐上一坐，听人唤他句“老祖宗”，他这一日都能过得舒坦。难道再过几年，他真的要放弃他用命挣来的这一切，跟着退位的太上皇，去那个像活棺材一样的仁寿宫里等死么？然后，再伺候太上皇终老，直至下陵寝陪葬？

“怎么可能？！”周德忠蔑笑一声，眼中晦暗不明。灯烛的火光将他落在地上的影子拉得极长，看上去活像一只厉鬼。他能从地狱里爬上来，因着就是从不认命！若让他交出这好不容易到手的东西，别说这辈子没可能，就是下辈子、下下辈子都没可能！既然老皇上就快不中用了，那换个主子不就行了？。

“古时有三朝元老，我即便做不到三朝，两朝还不做不到么？只要我活着，司礼监掌印太监的位子就永远都得坐在我周德忠的屁股底下！”他坚执地想着。

自起了这个心思，周德忠便开始有意识地留意皇上对太子和其他几位皇子的态度。按道理来讲，太子是未来的储君，他只要想办法攀附上去即可。但周德忠在宫里能走到如今这个位置，就在于他永远不会把事情想得简单。

“上赶着的永远不是买卖。”、“狡兔死、走狗烹”，这些道理他太明白了。若是自己主动送上门去，做一只摇尾乞怜要饭的狗，等被朱瑞安利用完了，他会连骨头渣子都不剩。所以，他要等朱瑞安来找他、来求他，到时他再与朱瑞安谈条件！

周德忠之所以有这个把握，源于他在皇上身边多年，摸透了皇上对太子的态度。如实说，这位太子殿下并不讨皇上喜欢，不单是不喜欢，应该说，皇上对太子的感情越来越……复杂。每每提及太子，旁人只在皇上的眼中看到了无奈，唯有周德忠会捕捉到那一抹转瞬即逝的后悔。

现下，太子殿下俨然成