使团

对着铜镜卸下妆容，外院中服侍的小丫鬟慧儿入里屋通禀道：“小姐，老夫人派人传话说今日老爷回府，请所有小姐晚间都去泰安院用晚膳。”

“知道了。”韫棠应声，看了看外间天色，时辰已然不早。

她换了身水蓝色的家常襦裙，挑了一支白玉嵌蓝宝的发簪重新挽好发髻，便带了采梨出门。

天色渐渐暗下来，府中各处点起烛火。

“父亲。”

泰和院中，韫棠欠身行礼。

姜尚书对她点头，对于膝下这个长女，他从来是安心且骄傲的，并无多余的话可教导。

安氏一早就在泰和院中侍奉打点，将晚膳备办妥当。

“父亲！”四小姐姜妙棠提了樱色的裙摆小跑来，声音娇俏，“父亲大人可许久没陪母亲和我了。”

“多大的人了，行事还这般不稳重。”姜尚书虽语带责备，却并无怪罪之意。他看向文静懂事的姜婉棠，欣慰道：“该多向你二姐学学才是。”

安氏只是含笑，一家四口其乐融融。

韫棠在数步之外望着，安静收回目光。

“阿璇，到祖母身边来。”

姜老夫人由侍女扶着在主位上坐下，对韫棠招手。她不轻不重道：“人既然都到了，开席罢。”

“是，母亲。”安氏一礼，带着人去传菜。

安尚书在副位上落座，姜婉棠与姜妙棠熟悉地坐到他身旁。

韫棠则领着两位庶妹在姜老夫人右手位坐下，一如往常的位序。

姜府中，大少爷姜明樟一直在外为官，安氏所出的小少爷姜明桥则在书院读书，每半月方回来一次，是以今日都不在府上。

安氏原本要为婆母布菜，姜老夫人道：“今日一家人用膳，你也坐罢。”

“多谢母亲。”

姜婉棠与姜妙棠让出一个位置，安氏便到姜尚书身侧坐下。

“近日倒少见你回后院走动。”姜老夫人开了口，姜尚书道：“户部这段时间公务繁多，实在不得空。未能常来请安，母亲恕罪。”

大靖与南楚预备通商互市，户部掌管天下民政事务，自然首当其冲。

韫棠心中明白，即使父亲朝政再繁忙，他总会抽时间去安氏的琴心院。

想起自己的生母，她不由轻叹口气。当年父母二人的婚事是祖父母一力促成。祖母很喜欢母亲，将她视作儿媳的唯一人选。成婚之后，父母二人相敬如宾，日子算是和睦。祖母将府中中馈全权交给了母亲，给足了信任。长兄落地后不久，母亲也初次有孕。只是生下她后才三日，父亲被先帝外放去柳州。因母亲生产时落了病，故而未能与父亲一同前往。父亲在柳州为官，母亲则在府中操持家事，侍奉婆母，将府中上下打点妥当，只待父亲归来。她和兄长自幼长在祖父母膝下，母亲将他们教养得极好。

起初，父亲每三月会传一封书信回来，渐渐地音信却少了。她也是长大后才渐渐知晓，父亲在柳州纳了妾室，有了别的孩儿，只比她小两岁。

等到她六岁时，祖父过世，父亲丁忧回京。她站在母亲身后，看着眼前陌生的父亲，还有他手中温柔牵着的二妹姜婉棠。安姨娘怀中抱了三岁的弟弟，看起来他们更似一家人。

父亲很偏爱二妹。二妹陪伴了父亲在外放地的日子，是父亲看着长大，与自己自然是不同的。

而等到四妹姜妙棠出生时，父亲擢升为户部侍郎，正是春风得意之时，对四妹愈发宠爱。

或者说，父亲就是喜爱安氏所出的女儿。他亲自为她们起名，倾注自己的心血。真要论起来，一直以来在柳州与父亲相濡以沫的是安姨娘，不是她的母亲。

“你这孩子，多吃一些。”姜老夫人慈爱地望着韫棠，交代身边的嬷嬷为她盛汤。

韫棠接过，自祖父与母亲相继过世后，姜府中最疼惜她的就是祖母。

“我让你打听的事如何了？”

听姜老夫人问起，姜尚书放下筷子，有些为难：“回禀母亲，今日陛下忽然下旨，命探花郎随使团一道出使边境，商讨与南楚通商之事。”

“什么？”老夫人一惊，姜妙棠年岁还小，忍不住侧头对二姐道：“这探花郎不是要与长姐……”

“嘘——”姜婉棠示意她噤声，此事是父亲说与母亲，母亲无意间同她们说起的，暂时不宜外扬。

姜尚书望一眼低头喝汤的韫棠，不免感到歉疚：“此事先前未有风声，儿子着实没有预料到。陛下大约是要重用探花郎的意思。只是使团不日便要启程，这一来一回，少说也要两年。”

两国通商乃大事，尤其大靖与南楚不睦已久，并无先例可循，两国拟定各项条陈破费功夫。更可况即使开放互市，若有何问题需立时修整，使团未必能轻松归来。

老夫人恼了，自放榜以来，她早早便嘱咐姜尚书为韫棠留心。只可惜他忙于户部庶务，一