第一卷 簪缨世家 赠胭脂闹翻窃脂案

过了？怎定得就是篆儿偷的？”

柱儿媳妇哪敢高声？忙回道：“除我们老奶奶并司琪绣橘，没人进姑娘屋子。篆儿也说没进，但拿不出凭据来。”

探春问道：“别人可有凭据？”

柱儿媳妇陪笑道：“那些孩子是姑娘房里的姐姐们调/教出来的，必不会撒谎。就是篆儿，我们也只说去她房里找找，没想到就闹起来。”

宝玉素习最厌媳妇婆子之流，忍不住道：“那也不该下这样狠手！瞧把她打成什么样了！”

柱儿媳妇道：“她听见主子们来了，就要过来喊冤，我们自然要拦，拉扯间碰一下是有的。”

宝玉气冲冲还要说话，探春忙道：“别人说没拿就使得，独篆儿说了还要搜查，这是个什么理儿？！”柱儿媳妇呐呐说不出话，两个眼珠只管乱转。

周嬷嬷对迎春道：“姑娘，你嫂...柱儿家的说话不防头，她们没有打篆儿，也没说定是她拿的。倒是那丫头多心，只怨我们不公呢。”

迎春低着头，不停将书翻开又合上，半日才道：“你们自查倒罢，邢姑娘是客，怎能疑到她身上去？早知道我就不要那胭脂，如今闹出事情，老太太、太太听见又要生气。”

探春见她总说不到坎儿上，忙道：“要不要不打紧，只是这事要理清。这屋子是周妈妈统管，她既疑有贼，可知必有个影儿。不如现在把众人都叫进来，再对一对。”

周嬷嬷见这话绕到自己身上，哪里还敢辩？忙颠颠地亲去唤人，不多时俱已来齐。

当初进园时，各人除奶娘亲随丫头不算外，又添两个奶嬷嬷、四个丫头、另有专管收拾打扫的丫头媳妇等，故迎春这里也有十四五人。

绣橘总管迎春的衣服首饰，便先回道：“早饭后我开柜取东西，还见过那胭脂，想来就是上晌丢的。”

探春笑道：“如此更好了，你们都将早起至现在所做的事细说一边，若同别人一起就说出那些人的名字来。”

众人哪个不巴望洗清？都赶着答应。

探春点出平儿、侍书、李纨的大丫头素云并宝钗的大丫头莺儿四人，命：“你们各带一人出去，在走廊上分开站了，都要隔开百步远，别让她们听见另三人的话音。一拨问完再领下一拨。”

又指周嬷嬷、柱儿媳妇、司琪绣橘几人道：“妈妈和司琪几人不算，先把那几个细问明白了。”

平儿几人依言而行，不过一顿饭功夫就妥了。于是复进屋来，将各人所言捡要紧的一一回明，俱能彼此映证，毫无破绽。

周嬷嬷笑道：“我就说，这些孩子都是好的，既不是我们的人，那......”说着斜眼直撇篆儿。

探春心内犹疑，却一时想不出鞫讯的法子。

正踌蹴间，岫烟道：“方才说的是从早起到宝哥哥来时候的事，其实还不全呢。”

湘云纳闷道：“怎么就不全？难道主子们在屋里，还有人做耗？”

周嬷嬷拍手打掌地道：“我的姑娘，这会子扯别的没用，红口白牙，谁还冤枉谁呢？”

岫烟还未答言，探春猛一击掌，笑道：“是了！是了！方才寻胭脂的是谁？”

迎春道：“记得是荷梗。”说着，就有个丫头上前跪下。

众人已知其意，独李纨不懂，悄问宝钗，宝钗笑道：“这小丫头若假意说寻不着，背地里偷偷藏了，这会子哪能问得出？”

荷梗本来心虚，听见这话，更是吓黄了脸儿，还硬撑着道：“我各处都找了，确实找不到。”

宝玉见她唬得可怜，不觉心又软了，道：“不用怕，若不是你做的，自然无事。”

探春微微笑道：“荷梗一直在屋里，若是她拿了，此刻必定就在身上，大家一搜便知，没有时再搜篆儿。”

荷梗听了，知道抵赖不过，只得从袖袋中掏出两个小盒儿呈上。众人看时，一个粉彩花鸟的，一个粉彩人物的，盒底都镌着“镜妆”二字，可不正是官中采买的胭脂么？

李纨叹道：“都这会子了，还不老实交代呢。”

荷梗哭道：“我那时正要拿出去，不留神把盖儿碰落了，才发现内中的胭脂不好，不是官中买的那种。”

众人启盒一瞧，果见脂块十分粗糙，颜色也不匀净。

荷梗又道：“我哥哥是采买胭脂水粉的，若爷和姑娘瞧了这个，哥哥少不得吃挂落。我知道这胭脂不常使的，一时没有也无大碍，这才悄悄收起来，只说没找到。”

探春宝钗等听说牵扯到外头办事的，都不敢等闲视之。三人商议半日，一同往上房来，细细报知贾母王夫人，又道：“此事不查清，恐有后患。又因涉及到外头男人，我们不好处置，只得来回老太太、太太。”

贾母听了先不言语，过后长叹一声，道：“你们虑得是，这次二丫头那里有纰漏，怎知没有下次？没有旁人？我们吃的使的都是买办买来的，这上头出错还了得？”