楔子

贺淳安捏着火折子点燃炮竹，想到沈明反复提及的桃花酒，往事同火焰一道浮现上来。沈明、贺淳安一行人一道，在入宫前去关秋生家中吃了顿壮胆饭，期间关家长姐端出了自家酿的果酒，贺淳安囫囵吞下，大赞桃花酒入口清香爽口，沈明细品后笑着告诉他这是杨梅酿的梅子酒。这是最后一次同窗间言笑晏晏，贺淳安记得格外清楚，入宫后也与沈明偶有提及。那日分明是沈明指出原是梅子酒，怎么今天，梅子酒又变成桃花酒了。

他心生疑惑，便再待不住，动身就要直奔关秋生家。又忽然想到怕会打草惊蛇，于是改道回府，打算借着回乡省亲的由头去关家老宅走一遭。

沈明一路不急不徐走着，走过甬道，渐渐离喧闹声远了些，凌冽的风割的人脸生疼，他浑然不觉，只直着身形向前走。李思低头在他身后静悄悄跟着，二人顺着道路走进深邃而静谧的黑暗中。

宁远轩内一片死寂。

偏殿内，女人倚在帐上，绯色华服顺着床沿规整地铺在地上，裙摆的凤凰绣工精致，在忽明忽暗的灯烛下显得栩栩如生。可女人却毫无生机，她垂着眼，静静坐着，只有眼睫偶尔颤动，才能看出她尚有一丝气息。

少顷，脚步声从窗外传来，布靴踏在雪地上的声音沉闷，潮湿得很。许芷闭上眼，这一天终于到了。

吱呀一声，门被推开。寒风夹杂着雪花落到殿内，而后却细密地铺了一层，未在室内融化，只因屋内冷极。

沈明蹙眉，看向跪在门口的宫女：“碳呢？”

那宫女本是方妈妈从浣衣局打发来伺候几天这便宜皇后的，方妈妈说她每日只管看皇后咽气没有，其余一切她哪里知道。

见宫女趴在那里支支吾吾说不出话，沈明未再责问，只道：“拖下去。”

伴着那宫女的哭叫，沈明走入殿内，慢慢踱到床前：“娘娘，陛下着奴才来送您一程。”

许芷仍在那里坐着，沈明的声音低沉，听到她耳朵里倒不像个宦官在说话。她不愿看沈明一幅太监打扮，宁愿闭着眼睛不睁开。

“娘娘，这是陛下赐予的琼浆，吩咐奴才务必看着您喝了才准离开。”沈明挥手，李思便呈上了酒杯。殿内所有人都知道，此为毒酒，无色无味，杀人无形。

“沈明，我有话同你说，其他人退下罢。”许芷说这话时才睁开眼睛。她头戴凤冠，额间描着大红色花钿，眉只用远山黛轻轻描过，鼻尖许是冷得有些发红，整个人显得病态而妖艳。沈明见过她这身装扮，朝堂百官都见过，凤冠霞披，这是许芷立后时的装扮。

李思犹豫，他奉皇上旨意在旁监看沈明，不知中途出去是否会坏了规矩。许芷却懒得废话，伸手将杯中毒酒一饮而尽，用手腕擦拭着唇边的酒渍，似是挑衅般看了眼李思。

李思见她如此痛快，心中嘀咕，却见沈明对下人摆摆手，他想既已饮尽，左右有沈掌事担责，这才吩咐大家都退下。

“李思，方才掌嘴二十，你回了陛下后便去领罚罢。”

李思只恨自己没走得再快些，关门时有些用力，似是在发泄不满。

殿内沉寂许久。许芷也上下打量了沈明，拂尘与蟒服，是她最讨厌的样子。

沈明见许芷不说话，一双眼定定看着他，放在往日他一定也不说话，二人会在这类无足挂齿之事上心照不宣，但今日不同，他担心时间不够，开口问：“不知娘娘想说什么。”

“方才那个婢女，左右不干她的事，莫要为难她了。”

她的声音冷淡，疏离，却不难品出温柔。

“还有，你把这蟒服脱了，我不喜欢看。”

沈明没有片刻犹豫，从善如流地脱掉官帽和外袍，规规整整叠在一边，只着白色里衣，又安静立在那里。

许芷抬头看沈明，沈明一如往昔般好看，她曾见过反季盛开的玉兰花，在一片雪白间也夺目的很，沈明便是这株玉兰花，即便如今是宦官，也丝毫不影响如玉琢般的风骨。

“沈明，当今圣上刚愎自用，疑心过重，我后半生过得不轻松，你却比我又难上几分，可惜我只奉陪到这儿，往后的路需你自己走了，你要小心，莫要再像从前般仁善。我今日如此穿着，是为他能些微念及多年夫妻情分，放过曾与哥哥交好的文官武将。沈明，我尤其希望他放过你。”许芷一句话说得很慢，说到最后几乎没有声息，她身体大不如前，说句话都耗费精力，便懒得用气力说，只沈明能听清就算。

“从前常听哥哥提起你，说你文采斐然，对政事也是见地独到，更难得的是为人仗义。说你看起来冷冰冰的，实际是个心思敏捷的。”她轻笑，仿佛想起了许英在她面前喋喋不休的样子，“我不懂政事，实则没多大感触，只知道你是个好人。可你从哥哥下罪，便一直上奏，谁知竟落得这样的下场……”

“……之后，即使你已自身难保，却一直暗中照顾我，免我卷入后宫争斗，沈明，这份恩情我此生难报，来生，如果有缘再