父母之命

珍珠在府里干了十年，如今靠着算账的本事，在太太跟前得了一分脸。但她向来谨小慎微，从不结交外人，在府里没个交好到能以事相托的人。这事要避着太太耳目，实在难办。

她用胳膊支在栏上，托着下巴想心事。姨父的事，五爷的事，她这样的小人物，纵有万分的心，也无一分的力。

唉！

太太待她不算亲近，只是看中她算账快。午后一办完事，就打发她去库里，照着列好的单子，收拾老爷出行要带的东西，顺便做下清点。

珍珠领命去了，库房重地，自然不能独行，跟着去的还有两个婆子并老爷跟前的小厮吴桐。

老爷这就要出门做官了，守门的几人围着吴桐巴结，只叫了一个瘦猴似的小厮跟进去。

刘妈妈和这小厮相熟，逗趣道：“小保子，你爹还在山上住着不回呢？”

小保子苦笑，求饶道：“妈妈慈悲，切莫在我娘跟前提起，眼都要哭瞎了，还指着他回来呢。我倒是不愁，走了个吃酒赌钱的，我也能吃顿饱饭。”

刘妈妈笑道：“你这话说得正是，好生劝劝你娘，自个吃香喝辣，好生活上几年，养养身子也好。管那老畜生做甚。”

小保子帮着把那匣子澄心堂纸放进箱底，头也不抬道：“快别说了，今早还叮嘱我早点下工，给他送衣裳银子去，生怕冻着饿着了他。”

刘妈妈骂了一声“呸”。李妈妈催道：“别多嘴了，好生办差。老爷说话间就要赴任了，你们磨磨蹭蹭的，误了事怎么办？”

这纸金贵，有钱也难买。这一匣子便是家中所有，由贵客相赠，太太一直瞒着没说。老爷总算做上了官，正好有个由头划到自家账上。老爷务必要赶在老太太归西前到任，要不然，守孝再耽误上三年，这辈子只怕再难混一次官身。刘妈妈不敢造次，不再闲言，专心干活。

珍珠跟着点数划账，清到香烛时，她假借检查好坏，悄悄将写着沙弥罗的小纸塞进去，转头走到李妈妈跟前耳语：“李妈妈，这个月，寺里的供奉还没送去吧？不若一次点了数，把这事办了。省得过两日还得弄一趟，太太也心烦。”

她看一眼小保子。

李妈妈懂了，大声道：“我正要说呢，梁善保，你领着月钱，离府办私事那是坏了规矩。怜你一片孝心，我派你一宗差事：一会你领了香烛果品，送去庙里，顺道看顾一下你爹。”

小保子先惊后喜，弓着腰应是。

收拾好了箱笼，李妈妈向太太复命时，顺道禀告了这事，得了太太一句夸。她只字不提珍珠，珍珠反倒松了口气。信是传出去了，她只盼着五爷求佛虔心，知道沙弥罗怜五母的故事。

七不出门，八不归家。

老爷择定二月初六走，临走三令五申，仔细叮嘱太太务必要照顾好老太太。

太太应得干脆，笑道：“老爷放心，老太太身子好，老爷的官才做得长久。老爷就是不信我孝顺，也该信我对您的一片真心。”

先前那些事，老爷心里多少有个账，不过太太这话在理，他便安心辞别母亲，坐着马车往西南去了。

他前脚刚走，太太就打发院里的人出去，只留了几个心腹。

珍珠趁这工夫，匆匆赶去姨妈家。

游端朴凑巧还没出门，留在院里背书。他一见了她，心生欢喜，放下书，拍拍衣裳，上前来问：“五味妹妹，今儿不用上工吗？”

珍珠本名五味，她祖父虔诚，母亲生她时，他正读到《北本大般涅槃经卷》，就定下了这个名。这名艰涩不秀气，太太奶奶们不爱，凑巧上一任珍珠姑娘染病身故，就由她顶上。如今，就连姨妈也叫惯了珍珠，唯有表哥还记着这个。

珍珠羞涩，避了他上前来牵的手，略福一福，垂头道：“正齐哥，姨妈在不在家？”

“在的，可巧母亲正念着你，我们一块进屋吃茶。”

两人一前一后进去，柳妈妈盘腿坐在炕上，正扒拉着炕桌上那些碎银。

珍珠一见这愁容满面，心里有了数，焦急道：“姨妈，太太那边已有了些意思，只怕就是这两三日的事了。姨父可筹齐了银子？”

游端朴替表妹端来了茶碗，闻言惊道：“父亲又去赌了？”

两个女人心惊，齐声问出了口。

“他几时沾了这个事？”

“表哥说的可当真？”

游端朴懊恼地住了嘴，皱眉放下茶碗，为难地看向母亲。

这银子，只怕是有去无回了。拿主子的银子去赌，实在是胆大包天。柳妈妈掩面痛哭，珍珠挨着她坐好，柔声宽慰。

游端朴是男子，自然是他来拿主意。他先哄得母亲止了泪，再道：“母亲莫急，我这就去寻他，兴许银子还在。”

“快去，你快去。”柳妈妈嘴上这样说，心里却是清楚的——十赌九输，男人出去了这么些时日，银子只怕早没了影。