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此时酒壶大抵是空了，竟一滴酒也倒不出来。老皇帝立时便火了，抬手便将酒壶重重往地上一摔，霎时碎玉纷飞。

一时间舞乐皆停。除却宁清越，所有人都伏跪在地，战战兢兢。老皇帝却仿若未觉气氛突变，抬手招她过来，“来，替…替朕斟酒。”

宁清越的眉心蹙得愈发紧了。她越过满地玉屑，行至老皇帝身前，抬手按住他酒杯，平平道，“父皇，您醉了。”

“不…朕没醉…谁说朕醉了…”老皇帝索性弃了酒杯，直直拿了桌上的另一个酒壶就往嘴里灌。他遍布皱纹的手不住地颤抖着，好大一部分酒液都洒到了地上来。

“父皇，”宁清越略微加重了声调，“该安寝了。明儿个还要上早朝呢。”

“哦…安寝…是该安寝了…”老皇帝似醉非醉，反应也慢了好几拍。他颤颤巍巍地站起身来，刚走了半步，又转过头来盯着宁清越，浑浊的眼睛里是难得的锐利，忽而又摇首道，“越姐儿，你若为朕之亲女——”

若在平时，宁清越权当他醉糊涂了，最多付之一笑。但在此情此景之下，她很难把老皇帝的这一句话当作醉话来看。

“我若非父皇之亲女，那又如何——”宁清越听见自己的声音响起，冷静得有些骇人。

“那又如何，”一时之间，老皇帝眼底浓烈的恶意铺面而来。他夸张地咧开嘴唇，满不在乎道，“当了十来年公主，你还真以为自己是公主了。”

“倘若扒去朕赏你的这身华裳，你什么都不是。”

“你不过就是个…”

来不及思考他话里几分真假和其中深意，宁清越迅速而不容置疑地打断道，“父皇，您醉了。”

两名侍女应声上前，打晕老皇帝。一人将其带走安寝，一人则依旧随侍在宁清越身侧。

不知何时，在旁侍奉的一干人等已然悉数退下。偌大的宫殿里一时寂得渗人。

寂得似乎只能听见宁清越一声一声、愈来愈剧烈的心跳。

万寿节没过多久，就有老皇帝突发急症、缠绵病榻的消息传来。

这消息就像是一块石子投进了平静无波的湖水，霎时便惊起阵阵波澜。虽然顷刻便归于平静，但底下已是暗潮汹涌。

然而瞧着老皇帝近些年的做派，很多人心知这也是迟早的事。顶多是万寿节那会儿的酗酒，使这个情况来得更早些罢了。

早先风头正劲的那些道士此刻也都夹起了尾巴，生怕有谁想起了他们，让他们施法救老皇帝。

太医院会诊了多少日，皇后和太子也就领着众人轮番侍疾了多少日。

乾坤宫里来的人大都陪着掉过几滴泪，但眉间形容足见众生万象。

有平静自若者如皇后，有彷徨和解脱者如某妃，也有暗怀鬼胎蠢蠢者欲动者如某些成年皇子。

真正在为老皇帝牵肠挂肚、悲痛欲绝的，似乎只有贵妃一人。不过短短几日，本就不算丰腴的她生生瘦了一整圈，素来光彩照人的面容也添上些许憔悴，不见往日英姿飒爽的风姿。

而她原是最爱俏的人。

好不容易将贵妃劝走稍作休息，宁清越立在床前，安静地看着老皇帝的睡颜。

闭眸躺在榻上的他与往日模样大为不同，宁清越也很少这般仔细地看过他。

他已然不再年轻，也不再意气风发。

寻仙问道和纵情酒色极大地损耗了他的身体，使他过早地染上了岁月的痕迹。

直至此时，宁清越恍然惊觉，他竟已衰老至此，而自己也从未看清过他。

反反复复折腾了好些时日，老皇帝最终侥幸保下一条命来。但他也因此伤了根本，每日汤汤水水灌下去，勉强吊着一条命罢了。

与此同时，这场急症似是还伤了脑袋。老皇帝醒来后，甚至都说不出句完整的话来。刚醒那会儿还能够发发脾气，到后来便只对几个特定的人有反应，最后便彻底沉浸在自己的世界里了。

国君如此，军政大权便彻底落到了太子手里。纵以往辅政的经验让宁容琮接手起来更为得心应手，但朝堂背后的暗流涌动还是让他忙得脚不沾地。

而宁清越则趁着这人心浮动，所有人都无暇他顾的空档，暗中探查起那夜老皇帝的话中深意来。

但她没有想到，这次的探查会如此顺利。仿佛有人早早准备好了证据，就等着她来查的这一天似的。

据当年在贵妃身边伺候、现在已经放出宫外的嬷嬷回禀：当年她奉皇帝之命，将贵妃刚刚诞下的男婴抱走，换成皇帝遣人送来的女婴，也就是宁清越。事成之后，她被人寻由从贵妃身边调走，后来便出了宫，日子过得也还算滋润。

除却此事，她还提及刚出宫没多久的时候，曾在一户人家暂住过一会儿。却不料在她因故外出的时候，这户人家被一场不知名的大火烧得干干净净，连一具尸骨都未曾留下。

她吓得要命，连夜离开那里，也再不敢